Cómo las Abejas se Adaptan a la Vida en el Espacio

Observar a las abejas en microgravedad es mucho más que un experimento científico; es un recordatorio de la adaptabilidad inherente a la vida. Al construir sus panales en un entorno completamente ajeno, estas pequeñas criaturas nos invitan a reflexionar sobre cómo el entorno puede desafiar y redefinir nuestra percepción de la existencia. En su perseverancia, las abejas nos muestran que la verdadera esencia de la vida radica en la capacidad de adaptarse y prosperar, incluso más allá de las fronteras terrestres.

Bajo el marco del Shuttle Student Involvement Program (SSIP) de la NASA, se diseñó un estudio innovador para observar cómo las abejas Apis mellifera se comportaban y construían panales en el espacio.

Se utilizaron módulos especiales con aproximadamente 3.400 abejas obreras y una reina enjaulada. Los módulos contenían comederos diseñados para evitar la dispersión de líquidos en microgravedad, garantizando la alimentación de las abejas durante la misión de siete días.

OBJETIVOS

• Observar el comportamiento y la supervivencia de las abejas en microgravedad.
• Comparar las características de los panales construidos en órbita con los de un grupo de control en tierra.

A pesar del impacto inicial de la microgravedad, las abejas lograron adaptarse notablemente. Aunque al principio chocaban contra las paredes del módulo, aprendieron a moverse eficazmente en este entorno.

Construyeron aproximadamente 200 cm cuadrados de panal, con celdas que mostraron ángulos más pronunciados debido a la falta de gravedad. Sin embargo, las condiciones térmicas desfavorables en el grupo de control terrestre limitaron su actividad en la Tierra.

Un hallazgo curioso fue que, aunque la reina puso 35 huevos en el espacio, ninguno logró desarrollarse tras su regreso a la Tierra. Esto plantea interrogantes sobre cómo la microgravedad puede influir en los procesos reproductivos de las abejas.

CURIOSIDADES

• Las celdas de los panales construidos en microgravedad mostraron ángulos inusuales debido a la falta de referencia gravitacional.
• Las abejas en tierra construyeron menos panales debido a temperaturas inadecuadas, evidenciando la importancia del control ambiental.
• La adaptación al vuelo en gravedad cero sugiere una posible capacidad de aprendizaje en estos insectos.

Gracias a Apinevada

Todos ellos se están convirtiendo en un problema emergente. A continuación veremos datos interesantes sobre sus morfologías para su identificación, biologías, impacto, control y su situación actual.

Sistemática

Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Hymenoptera

A nivel mundial: >150.000 especies
En la península ibérica: unas 9.000 especies

Superfamilias:

SÍNFITOS: Moscas de las agallas, avispas de la madera.
PARASITICA: Avispas de las agallas.

ACULEADOS:

• Apoidea (Antophila): abejas.
• Chrysidoidea: avispas cuco.
• Vespoidea: avispas, avispones, avispas alfareras, avispas de papel. Incluye familia Formicidae (hormigas).

Avispón Oriental (Vespa Orientalis). Especie invasora, exótica, procedente de zonas cálidas del mediterráneo occidental y NE de África.

¿Por qué se está convirtiendo en una amenaza?

• Porque ha llegado recientemente al Campo de Gibraltar (por el puerto) y se expande con bastante éxito.
• Porque, al contrario del avispón autóctono, anida en las ciudades.
• Porque no suele picar, pero si lo hace, su picadura es dolorosa y puede causar cuadros alérgicos preocupantes.
• Porque ataca a las colmenas de abejas, siendo un problema añadido para estos insectos polinizadores y los apicultores.
• Porque puede provocar importantes pérdidas en el sector agrícola al atacar los frutos y dejarlos sin valor comercial.

Situación actual

Identificación y reconocimiento

Nidos

Situación actual avispones exóticos invasores

Biología – ecología

Vespa velutina

• Invasora originaria del sudeste asiático.
• Depredador importante de abejas melíferas.
• Construye nidos grandes (2º) en árboles, estructuras o suelos.
• Actividad: desde por la mañana temprano hasta el atardecer.
• Ciclo anual: una reina fundadora en primavera, pico de actividad a finales de verano-otoño.

Vespa Orientalis

Alimentación

Depredadores generalistas y oportunistas, con fuerte componente carnívoro (también carroñero en V. orientalis):

• Insectos (abejas, mariposas, otros himenópteros). Atacan colmenas.
• Carne en descomposición, restos urbanos (basura).
• Frutas maduras o fermentadas (uvas, higos, peras).
• Dulces naturales: néctar, jugos vegetales, miel.
• En entornos urbanos (V. orientalis), puede acercarse a comida humana, lo que genera conflictos.

Ciclo Biológico

Impacto

Sobre abejas melíferas:

• Vespa velutina: captura en vuelo (abejas que regresan).
• Vespa orientalis penetra en el interior de la colmena para predar sobre las larvas de abeja. La mera presencia de avispas en los alrededores de la colmena provoca un estado de alerta que lleva a que las abejas que están fuera no entren y las que están dentro no salgan a pecorear (Zucca et al. 2024).
• Mayor estrés. Respuesta de confinamiento defensivo.
• Menor actividad y de acceso al alimento.
• Debilitamiento o muerte de larvas.
• Aumenta la susceptibilidad de enfermedades.
• Despoblamiento/colapso de la colmena.
• Menor rendimiento apícola.

Sobre la Biodiversidad

Una menor polinización.
Dieta compuesta por un considerable abanico de presas. En el caso de V. velutina, se comporta como un depredador generalista y oportunista (Rome et al. 2021).
En Francia: las presas incluían abejas melíferas (38,1%), moscas (29,9%), avispas sociales (19,7%) y un amplio espectro de animales (al menos 159 especies) (Rome et al. 2021). Un solo nido de velutinas puede consumir más de 11 kg de insectos en una sola temporada.
Posible dispersión de patógenos a himenópteros nativos (Dalmon et al. 2019; Gabin-Garcia et al. 2021; Zucca et al. 2024).

Erradicación y control en el colmenar

Trampas con cebos (no selectivas)

Trampas con cebo (selectivas)

https://www.youtube.com/watch?v=iHYfiSjnIGk

Trampas/barreras sin cebos (selectivas)

https://www.youtube.com/watch?v=TpoqzfesohU

Insecticidas más utilizados

Si identificas a estas especies invasoras cerca de tus colmenas debes de comunicarlo a la Consejería de Medio Ambiente y pedir autorización para poder llevar a cabo medidas paliativas. Mientras tanto puedes:

• Reducir piqueras hasta un tamaño de 5-6 mm. para que los avispones no puedan penetrar tan fácil.
• No dejar cuadros con miel, polen o crías en las proximidades del colmenar.
• No alimentar en época de máxima presión del avispón.

También puedes avisar al ayuntamiento correspondiente o al SEPRONA. El teléfono de emergencias de Andalucía es el 112.

La apicultura es una profesión ideal para todas aquellas personas que disfruten del trabajo en el campo y que se preocupen por el bienestar de los animales y la ecología, pues las abejas son seres vivos muy importantes a la hora de mantener el equilibrio del medioambiente.

Antes de saber cómo dedicarse a la apicultura es fundamental que tengas en cuenta las funciones de los apicultores, ya que tú también tendrás que llevarlas a cabo si decides seguir este camino profesional.

Así, el trabajo de los apicultores incluye algunas tareas importantes como pueden ser:

1. Observar a las abejas y entender su comportamiento para poder atender sus necesidades. Por ejemplo, deberías ser capaz de saber qué abejas están enfermas o cuáles necesitan algún tipo de ayuda.
2. Cuidar y alimentar a las abejas. Esto consiste en llevar a las abejas a los campos de flores más óptimos para que realicen sus tareas y, después, devolverlas a los enjambres.
3. Emplazar las colmenas en el espacio seleccionado una vez comience el periodo de floración. Así podrás facilitar el trabajo de recolección de néctar y polen a las abejas.
4. Recolectar los productos apícolas. Para ello, los apicultores deben ir vestidos con el traje especial que mencionamos antes para que las abejas no los ataquen. Muchas veces, antes de empezar, también deben ahumar la colmena para tranquilizar a las abejas.
5. Conservar los productos apícolas. La miel se debe envasar en tarros de vidrio y conservarse en lugares frescos, secos, limpios y bien ventilados. Cada producto tendrá sus propias particularidades que debes conocer y seguir para que no se estropeen.
6. Mantener las colmenas. Los apicultores también deben ejecutar las tareas de limpieza de las colmenas cuando termine la etapa de recolección. Para ello tiene que quitar las celdillas vacías y quitar las partes sucias y secas de los paneles.

La apicultura es una actividad sana y relajante si se toma como hobby,  pero también puede ser peligrosa y frustrante. Las picaduras a las que se ven sometidos los apicultores pueden despertar la alergia al veneno, habiéndose dado incluso casos de apicultores muertos por picaduras de abejas. Por ello es recomendable acudir al alergólogo para determinar si los futuros apicultores son alérgicos al venero de la abeja antes de comenzar esta actividad.

El apicultor debe facilitar que ese organismo se mantenga vivo, adaptando su volumen a las necesidades de expansión y reducción que requiere, reduciendo las piqueras en invierno para que no entren ratones y agrandándolas en verano para facilitar el ir y venir incesante de abejas, alimentando si se quedan con pocas reservas, poniendo sombra en verano y abrigándolas en invierno, evitando que toquen la madera el suelo, procurando haya agua en las cercanías en verano, etc. Todas estas cosas y otras muchas más solo se aprenden con la experiencia.

Si tras realizar el curso de iniciación a la apicultura se sigue con la decisión de continuar, hay que buscar un lugar donde instalar las colmenas que tenga abundante flora melífera. Para este menester puede servir la finca de un familiar, en el monte de un pueblo, etc. Será necesario un permiso por escrito del particular o de la entidad propietaria del terreno antes de dar el paso legalizar las colmenas.

Con toda esa documentación se deberá acudir a la Oficina Comarcal Agraria (Servicios Veterinarios) y cumplimentar la Solicitud de inscripción en el Registro Oficial. Algunas comunidades Autónomas exigen además una Memoria Veterinaria sobre el proyecto del futuro colmenar. Es recomendable acudir a una asociación de apicultores de la provincia, pues ellos pueden realizan dicha memoria. También es muy interesante suscribir un seguro de robos y daños a terceros.

Una vez realizados todos esos trámites, la Delegación Provincial de Agricultura formalizará la inscripción en el Registro Oficial asignándose un código de explotación.

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Varroa es un género de ácaros que produce la enfermedad denominada varroosis o también llamada varroasis. Este ácaro es un ectoparásito (parásitos externos), forético obligado de las especies de abejas Apis mellifera y Apis cerana reproduciéndose sobre sus estadios larvales y pupales (cría abierta y operculada). Fue descrito por A. C. Oudemans en 1904, dedicando el nombre genérico a Marco Terencio Varrón y a E. Jacobson (el colector) el nombre específico. Después de 100 años se averiguó que el ácaro que atacaba Apis mellifera era diferente al descrito por Oudemans para Apis cerana en la isla de Java, (Indonesia).

También afecta la abeja en estado adulto viviendo en estado forético sobre ella. Se creía que el ácaro absorbía la hemolinfa del insecto disminuyendo su masa corporal (peso). Recientemente en la investigación de Ramsey se establece que los ácaros Varroa se alimentan principalmente del tejido corporal graso de la abeja melífera, un órgano en los insectos que cumple una función similar al hígado humano. En estado larval es más crítico debido a que los adultos nacen con menos del 30 % de peso de un adulto no parasitado.
Puede destruir las colmenas, lo que ocurre generalmente durante el invierno. La plaga se inició en Filipinas y se ha expandido ampliamente por el mundo, constituyéndose en la mayor amenaza para la rentabilidad de las explotaciones apícolas y del medio ambiente en general, ya que la mayoría de las plantas y cultivos dependen de las abejas, como importantes polinizadores.

Etiología de la varroasis

La varroasis es producida por distintas especies de este género de ácaros, que afectan a distintas especies del género Apis:

• Varroa destructor Anderson & Trueman, 2000 – afecta a Apis mellifera (abeja europea occidental) a nivel mundial, detectada en 1963;
• Varroa jacobsoni Oudemans, 1904 – afecta a la especie Apis cerana (abeja oriental o abeja asiática);
• Varroa rindereri Guzmán & Delfinado-Baker, 1996 – afecta a Apis koschevnikovi o abeja de Koschevnikov.
• Varroa sinhai (Delfinado & Baker, 1974) – afecta a abejas asiáticas
• Varroa wongsirii (Lekprayoon & Tangkanasing, 1991) – afecta a abejas de Tailandia

En Apis cerana la cantidad de ácaros adultos varía de 0 a 700 ejemplares y se genera un equilibrio donde coexisten el huésped y el comensal. El ciclo reproductivo de esta especie se lleva a cabo en las celdas de los zánganos y no en las de las obreras, como es el caso de Varroa. Además Apis cerana tiene la particularidad de quitar las varroas de las celdas y de quitarse las mismas entre los adultos, con lo cual se mantiene un equilibrio constante.

Los ácaros de este género tienen ocho patas en estado adulto que terminan en ventosas, mientras que en estado larval poseen seis patas. Las hembras son las que parasitan a las abejas, y son de un color castaño rojizo claro a rojizo oscuro. Los machos son de color blanquecino amarillento, tienen menor consistencia y son mucho más pequeños que las hembras (hay dimorfismo sexual). El cuerpo de la varroa hembra adulta está adaptado al parasitismo y a la foresia, tiene una forma elipsoidal, es deprimido dorso ventralmente. La hembra mide alrededor de 1500 µm, de ancho, lo que es muy grande para un ácaro. El macho no está adaptado al parasitismo, ya que su cuerpo es casi esférico; y mide 400 µm.

Ciclo biológico

La varroa se alimenta de hemolinfa a expensas de las ninfas de abeja. Cada hembra sólo puede hacer una puesta y en el interior de una celda de abeja ya sellada con un opérculo, y se admite que tras realizar la puesta muere.

Apareamiento

La fecundación de la varroa hembra se produce en el interior de la celda, una vez operculada. El primer huevo puesto por la hembra fecundada de varroa da como resultado un macho, y los siguientes son hembras (al ser huevos no fecundados), poniendo un huevo cada 30 horas aproximadamente. Cuando la celda es infestada con una sola hembra de varroa fundadora, el apareamiento sólo puede ocurrir entre el macho y sus hermanas, siendo entonces consanguíneo.

El macho se aparea con la primera hembra tan pronto como llega a la fase adulta. El apareamiento puede ser repetido hasta 9 veces. Cuando la segunda hija llega a ser madura, el macho abandona la primera hija para aparearse con ella. Si una tercera hija llega a ser adulta, se repite el mismo escenario.

Al contrario de lo que se creía anteriormente, una varroa hembra puede ser fecundada únicamente en la celda donde nace. Luego, una parte del aparato genital femenino se destruye, lo que impide otro apareamiento. En las celdas donde el macho muere antes del apareamiento, las hembras quedaran estériles e infecundas para siempre. Esto puede ocurrir del 10% al 46% de las celdas.

Puesta

La hembra pone sus huevos en las celdas de zánganos y obreras ingresando a las mismas horas antes del operculado. La hembra fundadora entra a la celda de la larva que va a parasitar aproximadamente 15 horas antes de la operculación que ocurre, en celdas de abeja obrera, al noveno día y, en celdas de abeja zángano, al décimo día. Esto es aproximadamente cuando la larva de obrera pesa 100 mg. y la de zángano 200 mg. Este momento es crucial porque, apenas entra la hembra fundadora, se sitúa en el fondo de la celda con el propósito de no ser eliminada por las abejas obreras limpiadoras.

Al parecer el ácaro se guía por ésteres de ácidos grasos que las larvas de abejas emiten con el fin de provocar la operculación, que también son atractivos para varroa (palmitato de metilo), preferenciando la celda de zángano, en virtud del mayor período de metamorfosis que tiene el macho (23 días).

Incubación

Puede criar de 5 a 7 ácaros en una celda de zángano y de 3 a 6 en una de obrera siendo diferente el período de desarrollo según el sexo resultante:

• huevo macho: de 5,5 a 7 días,
• huevo hembra: de 7,5 a 9 días (Fantidis, 1983).

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